Although it ended up being called französische Harfe, the single-action harp was originally invented by the Bavarian luthier family Hochbrucker around 1780. It was introduced in France by some German harpists and became very popular in that country, especially when it was adopted by the French royal family. It supposed a revolution in the harp world and a remarkable improvement. Still, it showed a few technical problems: it was necessary to enharmonize (make synonymous sounds) when playing, as these instruments could only produce flat and natural sounds for every string. Moreover, they were quite delicate, so that they got out of tune easily and could hardly produce a strong sound. The first photo shows a German-made instrument: it is a Storck harp which was built in Strasbourg at the beginning of the 19th century. The German harpist Dorette Scheidler, who married the composer and violinist Louis Spohr, must have owned a very similar one.
The single-action harp and the hook-harp played an important role in the German-speaking countries of the Goethezeit. This “French harp” became especially popular in Switzerland, perhaps due to a strong French influence. The most important musical composition undoubtedly was Mozart’s Concerto for Flute and Harp K 299. He wrote it in commission for the flute-playing Duke of Guines and his harp-playing daughter.
This instrument remained popular in Germany well after the double-action harp was invented by Sébastian Erard in 1811. F. J. Nadermann’s École ou Méthode raisonée pour la Harpe was welcomed… more than 20 years after the new instrument was invented!! In regard to Nadermann’s work mentioned above, an anonymous author wrote:
École ou Méthode raisonée pour la Harpe, adoptée par le Conservatoire à l’aide de laquelle toute personne verse dans la Musique peut former des élèves à l’art de coger de cet Instrument, composée par F. J. Nadermann (Chevalier de la Legion d’Honneur et Professeur au Conservatoire). 1ere Partie, Oeuv. 91. Paris, chez Nadermann. Pr. 36 Francs.
Es ist hier von nichts Geringerm die Rede, als von einer gänzlichen Umwandlung des Harfenspiels, das der Verfasser auf einer Harfe mit einfacher Bewegung (à simple mouvement) wider die Harfe à double movement viel vollkommener findet, was er mit Gründen belegt. […] Die Harfe mit einfacher Bewegung (das ist der Hauptsatz des Verf.) kann alles Mögliche und viel besser vollbringen, was dem Instrumente eigenthümlich ist. Dafür wird nun natürlich ausführlich gesprochen gegen die jetzt gewöhnliche Harfe mit doppelter Bewegung. Er achtet das Instrument à double mouvement für nachtheilig, da es die Ausführung hindert und doch eben so wenig alle Modulationen rein hervorbringen kann. Er behauptet, der Charakter der Harfe und das Beste ihres Reizes sey dadurch heruntergebracht und das erquickliche Spiel derselben in eine derbe Fussarbeit verwandelt worden. […] Die einfache Harfe bleibt nach seinen langjährigen Erfahrungen und Lehrereinsichten weite mehr Tonbedeutung und Schmelz u. s. w., wogegen der Spieler auf einer Harfe mit Doppelpedal nicht mehr sicher ist, in Furcht geräth und sich zerarbeitet. [1]
The second image is a painting by Jean Baptiste Mauzaisse: Harp Lesson Given by Madame de Genlis to Mademoiselle D'Orleans (1842). Madame de Genlis was an excellent harpist who defended playing the harp with five fingers, instead of four. The strings of single-action harps had very little tension, it was therefore possible to use this peculiar technique.
[1] “Neueste Harfen-Schule”. In: LAMZ 34 (21st August 1833).
